英语托福的意思是Test of English as a Foreign Language，也就是“作为外语的英语测试”。TOEFL考试是全球性的英语语言考试，主要是测试其英语能力是否符合在英语为母语的学术环境下进行学习的要求。
从学科范畴来看，英语托福主要是测试学生在英语听、说、读、写四个方面的能力。针对每一项考试内容，都会根据不同的英语水平要求设置不同的考试难度和分值，使得这个考试的评分标准更加科学、公正。TOEFL听力和阅读考试，主要是以学术英语为主要考试内容，难度比较大；而口语和写作考试，则侧重于学生的语言表达能力和逻辑思维能力。
此外，英语托福还分为机考和笔考两种形式。机考托福是在掌握一定英语基础的情况下，通过英语水平考试评定机器来考试；而笔考托福则是纸面形式的考试。相比较而言，机考托福只需进行少量准备即可考试，所以被越来越多的大学和研究机构所采用；而笔考托福则适合英语水平较强的考生，且需要更多的练习和复习。
最后，英语托福虽然是英语语言考试，但它对一些文化知识也有要求。由于出题人的国籍不同，有时阅读和听力材料会涉及到中国和西方国家的文化、历史、习惯等内容，这就要求考生要掌握一定的跨文化交际能力，才能够顺利地通过考试。
